“奶奶的，肯定是有人给那边通风报信，说郭子兴和孙德崖两个兔崽子掉了队！”蒙城大总管，原徐州军前军都督毛贵的反应，却比朱八十一快上许多。皱了下眉头，立刻破口大骂，“所以鞑子那边就派出三万前锋，想试试咱们哥几个的火候。他奶奶的，那两个孙子，你当初就不该叫上他们！”
“不会吧，三万对五万，他们照样一点儿胜算都没有？”朱八十一想了想，轻轻摇头。
五家兵马联手的消息，肯定早就被高邮那边打听了个清清楚楚。这一点儿，原本在他预料当中。事实上，以这个时代的保密水平和保密意识，任何两家以上的队伍共同行动，都不可能不走漏消息，更何况，郭子兴和孙德崖这二位都是绿林大豪出身，手底下三教九流人物网罗了一大堆。指望这些人能管住各自的嘴巴，还不如指望老天爷能打个响雷，直接将高邮城的城墙劈出道两丈宽的豁口来。
所以在打算对高邮、扬州两地用兵之初，朱八十一就没指望能保密。内心深处，他甚至期待两地的官府能早点儿做出准备，把分散在下面县城和州城的兵马，全都集中在一处。这样，双方不战则已，要战，就每打一场都是决战。打赢了，则下面的那些州城县城就不用浪费时间了，直接派人去接管就行。
谁料敌军的反应，完全不合常理。而自己这边的表现，同样也有点差强人意。从淮安出发，才走第一天，孙德崖的兵马就跟不上了。那老哥麾下的弟兄，根本就没战兵和辅兵的分别。所有人，除了当官的之外，都必须自己扛着兵器、防具和被褥干粮。每走上个三五里，就必须停下来歇息一番，否则就有人因为体力不支而活活累死。虽然是在淮东路境内行军，拖拖拉拉走了一整天，居然才勉强走了三十里路。并且这还是在午饭和晚饭都由淮安军帮忙准备的情况下完成的。如果是自己走，恐怕二十五里已经达到了极限。
郭子兴的兵马表现比孙德崖稍好一些，但也强之有限。作为精锐的主帅亲兵和五百骑马步兵，素质很高，基本上和淮安军中的近卫团不相上下。但军中的其他人马，素质就有些惨不忍睹了。只能算一群拿着武器的流民，甭说跟朱八十一和毛贵二人麾下的战兵相比，甚至距离后两家的辅兵，都有很大差距。至少，后两家的辅兵，还能保证三天一操，顿顿吃上饱饭。而郭子兴麾下的大部分人，伙食标准却是一稀一干。连最基本的消耗都保证不了，怎么可能有力气进行急速行军？
万般无奈之下，从淮安出发后的第三天，朱八十一只好把吴永淳的第四军留在了后面，陪着郭子兴和孙德崖的队伍，慢慢向高邮方向蹭。同时通知留守淮安的苏先生、胡大海等人，命令他们再拨一份军粮出来，给郭子兴和孙德崖，让两支友军先能吃上几顿像样的饭。以免这二人麾下的弟兄饿急了眼，引起什么不愉快的事情。那样的话，此番合兵南进的计划还没展开，恐怕就要无疾而终了！
郭子兴和孙德崖两个，当然觉得十分惭愧。无论如何，都不愿意接受淮安军的赈济。朱八十一好说歹说，最后答应军粮算卖给二人的，折合市价，待攻下高邮之后，再从分润里头扣还。二人才红着脸接受了粮食。并且当众立誓，他们会严格约束军纪，绝对不准许扰民的事情发生。
如此一来，淮东路的隐患是解除了。但五家联军，却分成了前后两段。并且行军的速度相差极大，彼此之间，距离还有越拉越远的趋势。
所以，也无怪乎毛贵觉得，契哲笃那边是因为看到了联军步调散乱，所以才壮起了鼠胆，派出三万多兵马前来试探。但他这个推论的确有点儿武断，非但朱八十一不赞同，赵君用麾下的大将傅有德，在旁边听了后也觉得匪夷所思，“按理说，两位总管议事，断然没小将说话的份！”轻轻抱了下拳头，此人很是谦虚地告罪，“但小将却认为，契哲笃此举，打的恐怕是节节据守的主意。从宝应开始，沿着运河一步步往后退。迟滞我军的进攻速度，为高邮城争取更多的准备时间。此外，如果他有援兵的话，也能及时赶过来！”
“你说，他是故意拿这三万多人前来送死的？”毛贵先是眉头一皱，随即转过头，大声向傅有德请教，“你这么说，可有什么证据？或者，你手中还有什么可靠的消息来源？”
“没有！”傅有德想了想，再度轻轻拱手，“总管勿怪，小将也只是推测。据出兵前朱总管所言，高邮城原本只有一万多守军，剩下的除了盐丁，就是临时招募的乌合之众。末将如果是契哲笃，原来那一万多家底，此刻是断然舍不得派出来的。只会派盐丁和新招募的人手出战。如此，无论输得多惨，他那边都不会真正伤筋动骨。而万一派出来的人能侥幸坚持上十天半个月，他就又多了十天的准备时间，并且随时都可以再拉起三万人的队伍来！”
“嘶！”毛贵轻轻倒吸冷气。高邮和淮安，扬州一样，是运河上的重要货物周转枢纽。官府和民间都非常富庶，城内和城郊的人口数目，也非常庞大。契哲笃如果真的不顾名声和本钱，招募百姓当炮灰。还真能把大伙累个半死。毕竟，三万兵马也不算小数目了，蹲在城里死活不露头，谁也不敢把他们丢在身后。而攻城，向来就不是一件省力的活。即便动用火炮去轰，弹丸大的宝应城，至少也能支撑上小半个月。如果守将本领稍微出色一些，坚持一个月都没太大问题。
“末将也只是推测！”傅有德的思维相当有条理，见毛贵开始重视自己的话，立刻低声补充，“两位总管，请恕末将再多一句嘴。如果敌军据城不出，则肯定是存心想跟我军拼消耗。如果敌军肯出城迎战的话，哪怕只是几千兵马，末将的判断就可以被完全推翻。所以，两位总管不妨继续等等，看斥候接下来带回的消息。。。。。。。”
“报！”话音刚落，一名背上插着旗子的淮安军斥候已经飞马赶到，远远地冲着朱八十一行了个礼，大声回禀，“报告总管，敌军出城，背靠着城墙列阵。规模一万上下，打的是河南江北参知政事的旗号，此外，高邮九虎将中的刘子仁、王克柔、邱义和张士诚四人的旗号，也同时出现在阵中！第五军的吴指挥使，已经带着开路的一个团弟兄，就地构筑工事防守了，请总管随时决定下一步作战方案！”
“好，辛苦了，你先下去休息！”朱八十一闻听，立刻就有了计较，挥挥手，命令斥候退下。然后将头迅速转向毛贵和傅有德，“看样子敌军并不是想着节节抵抗，或者说，契哲笃手下的人，故意违反了他的命令。无论如何，对方列阵求战，咱们不能视而不见。两位先休息，我带一万弟兄上前称称他们斤两！”
“朱兄弟且慢，哥哥前几天白拿了你两百副板甲。这一仗，就让哥哥替你来打！算是还了你的买甲钱了！”毛贵最近一段时间正手痒的难受，岂肯让朱八十一亲自出马。当即，伸手拦住对方，就要代为开道。
“两位总管，不如让末将出马！”傅有德不甘落后，大声在旁边插嘴。“我家赵总管说，他的练兵之法，都是跟朱总管学的。也不知道学到了几分火候。因此临来之前，特地吩咐过末将，要求末将务必全力以赴，也好让朱总管能再多点拨一二！”
“那轮到你，还是我来！”
“毛总管，请给末将一个机会！”
“两位兄弟且整理队伍，看我淮安军先打这一场！”
。。。。。。
三个人正争执不下的时候，耳畔忽然传来一阵爆豆子般的脆响，紧跟着，队伍前方，欢呼之声犹如雷动，“溃了，敌军溃了，吴指挥使，吴指挥使威武！”
“怎么回事？”非但是朱八十一，毛贵和傅有德二人，也被前面传来的消息弄得目瞪口呆。
有道是，人一上万，成堆成片。五万大军拉开了队伍前行，从他们所处的位置，根本看不到最前方发生了什么。只是凭借经验，认为敌军不可能立刻冲上来。而头前开路的淮安军那个团，也不可能没等到后续部队开到，就主动向对方发起进攻。
负责头前替大军开路的，只是吴良谋麾下直辖的一个千人队，按照淮安军这边的编制，叫做是一个步兵团。总数还不到出城应战的敌军十分之一，能控制住阵脚，避免敌军忽然袭击已经很不容易，怎么听前面的欢呼声，好像已经将敌军杀了个落花流水一般？
正惊愕间，却见数匹战马沿着队伍外侧飞驰而来。马背上，三家个斥候兴高采烈，离着老远，就拱起手，扯开嗓子大声汇报，“报，大总管、毛总管，傅都督，敌军冲击阵地，吴指挥使命令火枪手齐射阻截。敌军，敌军随即就一哄而散！吴指挥使准备趁机夺取北门，来不及向总管请示。请总管立刻派兵接应！”
“什么！”这个惊喜来得可是有点大，吓得朱八十一差点从马背上掉下去。“第五军的，第五军其他人呢？洪三，你立刻带着两个营的亲兵上去，接应吴将军。同时，传我的将令，让第五军便宜行事！”
“是！”徐洪三答应着，干脆利落地拨转坐骑，“亲兵一营、二营，出列，急行军，去接应第五军吴指挥使！”
“是！”朱八十一麾下装备最精良的两个营亲兵答应着，从距离自己最近的辎重车上抄起兵器，快速由队伍的左侧，朝最前方绕去。所有板甲都留在了辎重车上，交给辅兵负责照管。
“传令，通知水师提督朱强，派三艘炮舰，全速驶向宝应北门。从水面上，给第五军提供火力支援。”
“是！”一名传令兵答应着接过令旗，策马队伍右侧朝运河奔去。动作干净得如同行云流水。
“传令给刘子云，让第一团的骑兵营去给第五军压阵！”
“传令给连老黑，让他带着抬枪连给我压上去，朝着敌军狠狠地打。谁敢阻挡第五军，就直接拿抬枪给我轰了他！”
“传令给裴七十二。。。。。。”
“传令给周定。。。。。。”
一连串将令，流水般从朱八十一嘴里说出来，再流水般传到各级将领手中。从开始到最后，没有半点迟滞。把个毛贵和傅有德两人看得佩服不已，眼睛里头全是星星。好不容易待朱八十一这边停下来了，立刻争先恐后的说道：“朱兄弟（朱总管），我们呢，我们两家总不能光在旁边看热闹啊？”
第一百八十一章 拉朽 上
“两位请稍安勿躁。继续带领弟兄们向前推进，咱们到了宝应城下，再做进一步打算！”朱八十一深深地吸了一口气，大声回应。
胜利来得太突然，到现在，他还有如在梦中的感觉。但空气里头的硝烟味道，却清楚地告诉他眼前一切都是真的。河面上传来的隆隆炮声，也说明了战斗正在进行。而策马逆着队伍前进方向跑回来的斥候，则不断将最新情况汇报到他耳朵里，“报，都督，敌方守将抢先关闭了北门。吴指挥使没能成功趁乱夺城，正在继续清理城外的溃兵！”
“报，都督，第五军第二团已经赶到。向从东门出城接应的另外一伙敌军发起了攻击。敌军溃退！”
“报，都督，敌军在北门上发射床弩和盏口铳，水师已经开始了火力压制。目前为止，第五军情况安全，吴指挥已经从城门口撤下来了，没有继续攻城！”
“报，第五军耿副指挥使已经带领其余弟兄赶到城下，与吴指挥使合兵一处。在距离北门外三百步处扎下了阵脚。”
“报。有股敌军试图从运河上逃命，被水师用火炮轰了回去！”
“报，敌将张士诚率部绕城而走，我军追之不及。”
“报，敌将王克柔无路可逃，阵前倒戈！愿任由总管处置！”
“报，近卫团徐团长生擒敌将刘子仁！”
“报，敌将丘义绕西门入城不及，被第五军刘团长追上阵斩。”