“半晌工夫过后，成仙兄镇定道：‘事已至此，且待我去衙门问个分明，为海龙求个脱身之计。’言罢，他向我拱手道：‘狱中并无定期伙食，劳烦天年每日送饭。’话毕他又狠狠瞪了嫂嫂和几个煽风点火的家仆，斥道：‘汝等好自为之！’便转身离去。

“自此，我便依成仙兄之意，每日午时、黄昏去狱中为家兄送去伙食。

“过了一个月，一日，我送饭时，见家兄正与成仙兄两人抱头痛哭。我大惊，忙问其中缘故。成仙兄拭去泪水，与我偷偷使个眼色。我便留下家兄伙食，忙随成仙兄回家商谈。进了门，只见成仙兄眼眶红肿，悲痛道：‘海龙冲动。当日他吵闹上衙门投状子，不料状子被县令当场撕毁丢回。海龙当即暴跳如雷，手指县令不住大骂，又一手将状子甩他一脸。那县令又怎会吃得这亏？他喝令两旁捕头捕快将海龙拿下，不想海龙奋起反抗，撂倒几个瘦弱捕快，冲上前揪住县令要打。幸亏戍卫手执利刃喝止海龙，不然海龙若当真出手，恐怕已遭不测。’我闻言惊骇不已，急问成仙兄如何是好。成仙兄却只是摇头，叹道：‘我曾与县令好言相劝，求他与海龙定个顶撞之罪，打几板子放回，却不想县令坚决不肯。非但如此，更不知狗官从哪里找来三个地痞，谎称海盗，竟诬赖海龙是幕后首领。’

“我一听大惊失色，慌道：‘顶撞好说，海盗岂非死罪！’成仙兄也急得直流泪，连连与我道：‘我晓得，我晓得！只是不料狗官为庇护黄吏部，竟要将海龙灭口！’我顿时更加惊慌，道：‘我自小没个主见，只识追随家兄。如今家兄身陷大狱，我只能送些饭食，这可怎生是好？’成仙兄长叹一声，便低头思忖。

“过半晌，他忽转身道：‘天年，你自此当每日细心送饭，更要带去金疮药与海龙，绝不可怠慢一日！’我问他缘故，他答：‘狗官欲诬赖海龙，必将革除功名，施以酷刑相逼，指望海龙屈打成招。天年，你务必将海龙看护紧了！而我当设法上告，以解海龙之厄。’我闻言忙道：‘黄吏部势大，成仙兄此行想必凶险！只怕吏部官员听闻此事，更要加害成仙兄灭口。’

“不料成仙兄严正道：‘海龙蒙冤，我身为知己自当死力相救，可谓义不容辞。天年，你不必多虑，只记住我之吩咐。上告之事，我自有办法！’话音刚落，成仙径直跨步出了家门。我急喊他留步，待我回家与他备些盘缠再去，但他却头也不回，大步离去。

“此后，我每日坚持为家兄送饭，日夜期盼成仙兄消息。我送饭时，见家兄果受酷刑，忍不住流下泪来。家兄却强颜欢笑，劝我数言，又问为何几日不见成仙兄。我才将成仙兄远走以上告之事相告。不料家兄竟垂泪道：‘全怪我不听成弟之言，才落得今日下场。如今更害他冒死上告。若是黄狗贼势大，成弟有了差池，我去泉下怎有面目相见！’我闻言大惊，忙劝家兄休要胡思乱想。家兄却与我苦笑：‘成弟之手段我早有领教。他既肯苦心救我脱困，我自当安心以待。天年，勿忧，我必将咬牙坚持。’

“此后，我虽每日仍与家兄送饭递药，却始终不曾听闻成仙兄下落，也不见他得返。而家兄在狱中宁死不屈：虽饱受折磨，却咬牙死命熬过。这般过了足足八个月，一日，我去送饭，见家兄浑身浮肿，双眼几乎睁不开，呢喃问我可有成仙兄消息，我当即滴泪，低声道：‘快了。’家兄闻言虚弱一笑，答道：‘我信任成弟，勿忧。只是苦了天年每日来此送饭。’我闻言顿时泪如雨下，只是默默与家兄涂药。

“不料第二日我再去时，竟被狱卒挡在门口，斥我速速离去。我急忙赔笑，一如往常送上银两苦求，但他却忽然翻脸，一脚踢翻饭食，抽刀紧逼。我见没了法子，只得先逃回家中。又过一日，我再去送饭时，那蛮横狱卒依旧如此，喝令我从此不得再来。我顿时傻眼，却只是回家痛哭。我欲寻人商讨对策，家兄却身陷大狱，成仙兄又杳无音信，嫂嫂也终日以泪洗面，我只是急得寝食难安，却无半点主意。

“心急如焚中又过一个月，一日，家兄一众家丁忽然上门，激动道：‘海龙主人有救了！周先生请速与我等上街观看！’我一听，忙随他出门上街，只见街上人群围得水泄不通，我踮脚观看，只见人群中央跪着那无礼阻拦我的狱卒，浑身颤抖，他两旁立着刽子手，前边站着一位衣着尊贵的大官。这大官自称特派御史，与四周人群抱拳道：‘在下特领圣上旨意，来此查处贪赃枉法之徒齐荣与其爪牙。我方才微服进大狱查看，正见此狱卒在牢房内毒打承受不白之冤的秀才周海龙。诸位，且与我说此贼当诛不当诛？’我一听，连忙叫喊：‘这奸贼平日狗仗人势，蛮横敛财，当诛！’话音刚落，同乡人纷纷叫喊，数起那狱卒恶行。御史听罢连连点头，他环视一周，随即打个手势示意人群安静，随即手指狱卒怒道：‘民意如此、罪行属实，狗贼，你的天遣到了！刽子手，动手！’

“斩了那嚣张跋扈的狱卒，四周人群纷纷抚掌称快。御史又做个手势示意人群肃静，道：‘周海龙秀才之家眷请留步。其余诸位，请明日前来观看齐荣狗贼下场！’我一听，忙挤过人群，上前磕头称谢。御史扶我起身，听我道明身份后答道：‘周天年，与我一同回府，迎回兄长如何？’我更生感激，忙随他回了衙门府。进府罢，只见公堂上立着不足半数的捕头捕快，皆忙于听取本镇居民的投诉，提笔记录。而原本隶属齐县令的座位空空如也，早不见了那副猥琐张狂的面容。

“御史带我去了后屋，推开门，只见椅上坐着消瘦的家兄，他鼻青脸肿，浑身贴满膏药。而身旁的成仙兄正嘘寒问暖，端勺喂他进食。我见状忙上前，正欲开口询问，家兄却与我使个眼色。我会得其意，便与成仙兄问道：‘成仙兄，这是？’成仙兄却不回头，一面照顾家兄进食，一面背对我答道：‘天年，是我将状子告到圣上处。’我闻言震惊不已，结巴道：‘怎……怎可能？’只见成仙兄笑道：‘我去京城装作商贩，与几个旗人侍卫交好。一次，我在酒席上窥见机会，哭道家中蒙受不白之冤，无从昭雪。几个旗人听得义愤填膺，纷纷替我出起主意。我听从一人建议，趁皇上打猎当日藏身于木市。待到皇上大队人马经过，便举状，大叫冤屈而出。恰逢皇上对贪官污吏一向憎恶，当场便准了状子批给部院复审。’”

听至此处，蒲先生忍不住开口问道：“既有如此手段，怎会用去八月时日？”

周天年叹道：“先生所言不差。我与成仙兄问起此事，那御史惭愧道：‘起初受此御批的御史，与黄吏部私交甚笃。他故意耽搁，派人将此飞报黄吏部。黄吏部听风声大惊，意欲斩除周海龙灭口；却又因御批在此，不敢大张旗鼓。黄吏部因此便企图将周海龙活活饿死，以不留把柄。幸亏成仙见部院没动静，数日连往部院喊冤，惊动了铁面判官张青云。张青云先生闻言，当即差我接管此案。我一经调查，将那原本接手此案的御史捉拿归案，便紧急来此地核查。白白耽搁几十日，害周家主白吃许多苦头，请容我致歉。’我见那御史谦虚得紧，自然免不了客气。好一顿客套后，见御史为家兄恢复了功名，成仙兄方才搀着家兄回府。至于那御史，将齐县令打三百大板，陷于囚车，在文登游行一圈，便发配往边塞充军。只是他并未重罚黄吏部，传言他也遭黄吏部重金买通，黄吏部方才拾回一命。”

蒲先生忙问：“并未重罚，此话怎讲？”

周天年答话道：“御史仅将黄吏部革职除禄，将他府内家财洗劫一空，土地悉数分给佃客，便未再追究。想那义正词严的御史，竟会遭人收买，打个马虎眼放黄狗贼一条狗命！”

蒲先生闻言道：“黄吏部遭查处的财宝，如今何在？”

周天年答道：“彼时偿与家兄不少，其余却不知所踪，想是与那御史赎命去了。”

蒲先生听此，轻笑道：“既不知所踪，周先生可知黄吏部家共有多少财宝么？”见周天年只是尴尬摇头，蒲先生又问：“既如此，怎知所谓‘其余财宝’，却有其事？”

周天年慌忙道：“我是听此言在本地流传甚广，方才听信。”

蒲先生眯眼一笑，答道：“不提此处，敢问黄吏部日后遭遇如何？”

“这黄狗贼没了权势钱财，哪还有在此地嚣张跋扈的资本？他平日为富不仁，早被许多乡里记恨。如今他家道中落，仅剩几座空房和数亩薄田，手下那些恶仆见机一哄而散。众多乡里见此落井下石，百般刁难讥讽。这黄狗贼不通农事，妻子不擅家务，几个儿女更是娇惯长大，转眼间没了生计，不消半个月便穷得揭不开锅，沦落至乞食为生的地步。而平日受过他欺压的同乡，岂肯施他一粥一饭？这黄狗贼一家未及个把月，便灰溜溜逃离文登，不知所踪。”周天年冷冷道。

我、槐兄与蒲先生三人迅速交换了眼色，蒲先生便与周天年道：“周先生继续请讲。”我则趁机与槐兄轻声道：“不想王特使竟弄巧成拙，留下骂名。”槐兄只是长叹一声，道：“如今怕是欲盖弥彰，我等也只得放任谣言淡化罢。”

“待我、成仙与一众家丁簇拥家兄回府，府内顿时欢声雷动。家兄当即抖擞精神，下令设宴庆贺。席上，我等一众家眷轮番向家兄敬酒，行至成仙兄时，他起身，语出惊人道：‘海龙，与我就此出家修道，别离尘世如何？’一听此言，在座家眷纷纷大惊失色，家兄惊得呆若木鸡，怔怔盯着成仙兄一言不发。成仙兄与家兄两人缄默相视良久，家兄忽哈哈大笑，举杯与成仙兄道：‘成弟，何必如此焦急？等我在人间再逗留些时日不迟！’不想成仙兄冷若冰霜，他静静与家兄碰了杯，便默然落座，不再言语。过不多久，成仙忽然起身，与家兄一抱拳，便转身出门。家兄惊愕不已，正要起身，却被嫂嫂死死拽住，娇嗔道：‘相公何必每每迁就外人，不与同族共乐。’家兄一犹豫，成仙兄早消失在门外。家兄见此，只得落座，又简单吃过几圈酒，便散了宴席，早早睡了。

“过数日，家兄忽亲至我处。我见他身上密密麻麻贴的膏药已统统摘了，人也重新壮实起来，刚要道贺，却听他忧心道：‘天年，成弟走后，你可曾见过？’见我摇头，他连连念叨不好。随即拉着我，径直去成仙家中查看。