“南洋公司！？这是什么来头！？”

澳门海面，老实人号降下软帆，新旧木纹交错的船艉台上，波普尔船长举着望远镜，嘴里嚼着雪茄，一边观察一边嘀咕着。

他不得不降帆，半里之外，一艘比老实人号还大的怪船正开了两扇炮门，将老实人号稳稳指住，通行的旗语打得很显眼：停船待查，否则开炮。船上的葡萄牙船员指着对方船帆上类似双环曰轮的标志说，那是南洋公司的船。

从望远镜里看过去，波普尔船长习惯姓地数了数炮门，然后抽了口凉气，一侧八个，再仔细看看开启那两扇炮门里的情形，下意识地念叨道：“谢特！”

那该是十六，不，甚至十八磅炮，虽然算不上什么大炮，可已经不是他船上那些十二磅炮能抗衡的，而且论数量他也不占优。

朝甲板上看去，船身中间居然是一排斜着的架子，支着几艘小船，架子上还有小吊车，再朝船头船尾一扫视，波普尔船长愣住了，连嘴里的雪茄掉了下去都恍然不觉。

平甲板船……这船虽然不像之前遇到的那条小船那么尖细，却依旧像是豚鱼一般，身长肚窄，线条流畅。以帆形来看，波普尔一眼就看出这还是一艘全装帆船，这意味着它虽然大了一号，粗了不少，速度和灵活姓也不比之前那条小船差多少。

“关炮门！该死的！谁让你们开炮门了！？”

目光从望远镜里拔出来，第一时间就看到自家船身上的炮门掀了起来，波普尔船长魂飞魄散。如果是以前那条小船，虽然跑不过，却还能挨得起打，可现在这条船，跑也跑不过，挨上那十八磅炮可不只是皮肉伤，他的老实人号还得跟前两次一样，乖乖地当老实人。

“船长，别担心，多半是来告诉你新规矩的。”

那个葡萄牙船员安慰着波普尔。

“嘿……又是这条船！干脆打沉了它！”

金鳌号上，炮长鲁汉陕摩拳擦掌，这条老实人号可欠了他们血债的。

“我也想啊，可惜我们只有四门炮，一面两门，现在只是在吓唬人而已……”

贾昊萧胜那一战的事迹早就耳熟能详，胡汉山也是跃跃欲试，可想到目前船上只搭了四门炮用作训练，他很是无奈，不仅炮不够，炮手还需要适应新炮，真打起来，对方有十来门炮，可不一定是对手。

“如果那家伙不愿意交保护……呃……护航费呢？”

鲁汉陕还抱着希望。

“那就撞上去，枪炮一起上！船上的新安兵正闲得发慌呢！”

胡汉山也很光棍。

“护航费？”

老实人号上，波普尔船长继续发呆。见着一艘小船从那大船上卸了下来，不仅升起了一面帆，屁股后面还吐着浪花，载着二三十个荷枪实弹的兵丁，呼呼就冲了过来，他下意识地重复着那葡人船员的话。

葡人船员说，从上个月开始，进这片内海的商船，都必须要向这个南洋公司缴纳护航费，而且一艘船要按大小计费，像老实人号这样大的，估计得上万两银子，波普尔船长脸一黑，挥手就要下令升帆开炮门。

“收费之后，他们会发执照，有这执照，清国就没人敢再阻拦和索贿，只需要按照公布的税则交税。”

接着那船员又补充了一句，波普尔船长的手就转到了头顶的帽子上。

“真的！？”

他难以相信，之前每次进广州，把货交给行商之前，从胥吏巡役到海关监督，一路塞钱上去，怎么也得两三万两银子，否则就作不了生意。【1】

“规礼都不必给了？”

“是的，清国在广东的统治像是有了变化，一位平南王一般的人物控制了广东，他很照顾商人。”

听船员一番讲解，波普尔好半天没回过神来，这可是大变化！

“船长，我们这次必须在广州多呆一段时间，把广东的情况看清楚，然后报告给公司。”

老实人号的大班也很震惊，莫非半年前在广州经历的那场什么青浦变乱，现在已经有了结果？

“那么这护航费……”

波普尔问大班。

“如果此事为真，现在不交，进了广州，恐怕要交得更多。”

大班这么说着，波普尔心说，现在不交，估计船都得沉掉，这个什么南洋公司，就跟加勒比海盗一样，就是明目张胆的勒索。不过……真是这么明码实价，这海盗也挺可爱的。

“就这么交了？真是没意思……”

从望远镜里看过去，青田公司商关部的海商关员正在清点金子，胡汉山无趣地咂吧着嘴。

燕京雍王府，不，现在只是贝子府，冰冷语音正在后花园里飘着。